Benjamin Franklin Z-Grill: Nur zwei Exemplare bekannt

Die Benjamin Franklin zu einem Cent von 1868 mit Z-Grill, Scott 85A, ist die seltenste Briefmarke der Vereinigten Staaten: Nur zwei Exemplare sind bekannt. Eines gehört zur Benjamin Miller Collection der New York Public Library und befindet sich als Leihgabe im Smithsonian National Postal Museum, wird also nicht verkauft. Das andere ist das einzige, das ein Sammler besitzen kann.

Diese eine Marke wurde am 14. Juni 2024 bei Robert A. Siegel Auction Galleries für 4.366.000 US-Dollar verkauft, im Rahmen der Versteigerung der William H. Gross Collection, die insgesamt rund 19,2 Millionen US-Dollar einbrachte. Das Bieten begann bei 3.000.000 US-Dollar, und drei Bieter trieben den Zuschlag auf 3.700.000 US-Dollar; das Aufgeld von 18 Prozent brachte die Summe auf den Endbetrag. Damit wurde der bisherige Rekord für eine US-Marke mehr als verdoppelt.

Ihre Preisgeschichte liest sich wie eine Chronik des gesamten amerikanischen Marktes: 42.500 US-Dollar 1975, 90.000 US-Dollar 1977, 418.000 US-Dollar 1986 und 935.000 US-Dollar 1998, als Mystic Stamp Company sie kaufte und damit den damaligen US-Rekord aufstellte.

In den späten 1860er-Jahren verlor das Post Office Department Geld an Leute, die die Stempelfarbe von gebrauchten Marken abwuschen und sie erneut verwendeten. Die Lösung war ein Grill (Waffelprägung): eine mit kleinen Pyramiden besetzte Walze, die ein Waffelmuster in das Markenpapier prägte. Die gebrochenen Fasern nahmen die Stempelfarbe so tief auf, dass sie sich nicht mehr auswaschen ließ.

In rascher Folge wurden mehrere Grill-Typen erprobt, und jedem wurde später von Katalogredakteuren ein Buchstabe zugewiesen. Der Z-Grill unterscheidet sich durch die Richtung der Rippen: Beim Z-Grill verlaufen die Rippen horizontal, bei allen anderen Grill-Typen vertikal. Die geprägte Fläche misst etwa 11 × 14 Millimeter.

Z-Grills waren nur kurze Zeit im Einsatz – die frühesten bekannten Poststempel auf Marken mit Z-Grill stammen vom Januar 1868 –, bevor das Muster erneut geändert wurde. Dieses kurze Zeitfenster ist der Grund, warum so wenige existieren. Derselbe Grill kommt bei der Jackson zu zwei Cent, der Washington zu drei Cent sowie den Werten zu zehn, zwölf und fünfzehn Cent vor, alle selten, wobei auch von der Lincoln zu fünfzehn Cent (Scott 85F) nur zwei Exemplare bekannt sind; eines erzielte in derselben Auktion im Juni 2024 2.773.000 US-Dollar.

Ende 2005 wollte der Finanzier Bill Gross eine vollständige Sammlung der US-Briefmarken des 19. Jahrhunderts, und der Z-Grill war das einzige Stück, das er nicht kaufen konnte, weil ihn Don Sundman, der Präsident der Mystic Stamp Company, besaß und nicht gegen Geld verkaufen wollte.

Sundman wollte den einzigartigen Inverted-Jenny-Plattenviererblock, den Gross im Oktober 2005 bei Siegel für 2.970.000 US-Dollar gekauft hatte. Die beiden tauschten: Der Plattenblock ging an Mystic, der Z-Grill an Gross, und beide Stücke wurden mit jeweils rund drei Millionen Dollar bewertet.

Durch diesen Tausch gelangte der Z-Grill in die Sammlung, die im Juni 2024 versteigert wurde, wo ein anonymer Käufer 4.366.000 US-Dollar dafür zahlte. Der Block, den Gross abgab, ist bis heute der einzige existierende Inverted-Jenny-Plattenblock.

Ein Grill wird von der Rückseite der Marke aus geprüft, im Streiflicht aus flachem Winkel, sodass die eingeprägten Pyramiden kleine Schatten werfen. Der Prüfer zählt die Punktreihen quer und längs, misst die geprägte Fläche und hält fest, ob die Rippen horizontal oder vertikal verlaufen. Bei einem echten Grill brechen die Punkte die Papierfasern, was sich als veränderte Struktur zeigt und nicht nur als Abdruck.

Weil der Unterschied zwischen einer häufigen Marke und einer fünf- oder siebenstelligen ein paar Millimeter Grill betragen kann, sind Fälschungen an der Tagesordnung. Übliche Methoden sind das Einprägen eines falschen Grills in eine Marke ohne Grill, das Vergrößern oder Umformen eines vorhandenen Grills und das Fotografieren der Rückseite, um Punkte vorzutäuschen, die nicht da sind.

Keine Grill-Rarität sollte ohne aktuelles Attest einer anerkannten Prüfstelle gekauft werden, und jede Marke von 1867–68, die ohne Attest mit einem seltenen Grill beschrieben wird, sollte als gewöhnliches Exemplar gelten. Unser Ratgeber zu Fehldrucken und Abarten erklärt, wo katalogisierte Abarten enden und Wunschdenken beginnt.

Das Motiv der Ein-Cent-Franklin von 1861–68 wurde in sehr großen Mengen gedruckt, und die meisten Exemplare sind gewöhnliche Marken im Wert von ein paar Dollar. Grill, Zähnungsmaß und Farbton trennen die häufigen von den seltenen, und keines davon lässt sich allein anhand eines Fotos der Vorderseite beurteilen.

Sinnvolle Reihenfolge: zuerst Motiv und Serie bestimmen, dann die Rückseite im Streiflicht auf einen Grill-Abdruck untersuchen, dann die Zähnung messen, dann die Erhaltung betrachten. Unser Bestimmungshelfer für US-Dauermarken behandelt die Serien und ihre Motivdetails, und Zähnung und Wasserzeichen die Messungen.

Fotografieren Sie die Marke, und die App bestimmt sie – so haben Sie Serie und Katalognummer als Ausgangspunkt.